Desbloquear los minerales críticos de África: lograr una prosperidad generalizada y competitividad global

La carrera mundial por los minerales críticos ha comenzado. Con la aceleración de la transición energética, la demanda de minerales como el litio, el cobalto y el manganeso crece a un ritmo sin precedentes. África posee abundantes recursos minerales, pero durante mucho tiempo ha desempeñado el papel de exportadora de materias primas. Ante esta oportunidad histórica, ¿podrá África dar el salto de la extracción al procesamiento, de los recursos a la industria? Los expertos de la Brookings Institution proponen un camino en su último informe.

1. Contexto del evento: el valor estratégico de los minerales críticos se vuelve evidente

Según datos de la Brookings Institution, para 2040 la demanda mundial de litio será 4,5 veces la actual, y la de grafito, 2,3 veces. Sin embargo, la extracción y el procesamiento de minerales están altamente concentrados: China representa el 60% de la minería mundial y el 91% del procesamiento. Esta concentración genera preocupaciones sobre la seguridad de las cadenas de suministro y lleva al mundo a buscar fuentes de suministro más diversificadas.

La posición de África es muy particular: representa el 76% de la producción mundial de manganeso y el 69% de cobalto, pero en la etapa de refinación solo alcanza el 9% en cobre y menos del 5% en otros minerales principales. La participación de África en el valor global de las tecnologías de energía limpia y la fabricación de componentes es inferior al 1%. Esto es a la vez una debilidad y un enorme espacio para la creación de valor agregado.

2. Lógica de desarrollo: de la dependencia de los recursos a la palanca de desarrollo

África no puede lanzarse a ciegas a la carrera por los minerales. El informe subraya que se deben aprender las lecciones de la historia y hacer que el desarrollo de los recursos beneficie a los ciudadanos, al medio ambiente y a las generaciones futuras. La clave está en integrar el desarrollo minero con objetivos de desarrollo más amplios.

Infraestructura: hacia las minas, pero sobre todo hacia el futuro

La minería requiere una gran cantidad de infraestructura energética y de transporte. Por ejemplo, la financiación necesaria para el ferrocarril y el puerto del yacimiento de mineral de hierro de Simandou, en Guinea, asciende al menos a 6.000 millones de dólares; completar el corredor de Lobito, que conecta la República Democrática del Congo con Angola, podría requerir 2.400 millones de dólares. Se estima que los proyectos de infraestructura del Banco Africano de Desarrollo necesitarán 360.000 millones de dólares para 2040.

Pero el informe señala que diseñar estos proyectos únicamente desde la perspectiva de las exportaciones mineras es costoso, corto de miras e ineficiente. Los países a lo largo de los corredores mineros pueden invertir en infraestructura complementaria —carreteras secundarias, zonas económicas especiales, infraestructura urbana— para desbloquear un mayor potencial de desarrollo. El éxito del puerto Tánger Med en Marruecos es un ejemplo: su zona industrial complementaria alberga hoy 1.200 empresas, ha creado 110.000 puestos de trabajo y genera exportaciones anuales por valor de 15.000 millones de dólares. El éxito del puerto no radica solo en el puerto en sí, sino en el entorno de infraestructura y negocios que lo acompaña.

Empleo: mayores oportunidades más allá de las minas

Según los cálculos, para 2040, los nuevos puestos de trabajo formales en la minería de cobre, cobalto, níquel y litio ascenderán a unos 286.000. Boston Consulting Group estima que una inversión de 1.000 millones de dólares en minería y procesamiento puede crear entre 3.000 y 6.000 empleos directos, contribuir entre 210 y 280 millones de dólares al PIB en estado estacionario, aumentar los ingresos fiscales del gobierno entre 70 y 100 millones de dólares anuales y generar 100 millones de dólares en inversión en infraestructura regional. Por lo tanto, los responsables de políticas deben centrarse en cómo apoyar y amplificar estos efectos colaterales.

3. Importancia para el desarrollo local: cultivar el ecosistema industrial localLos países africanos pueden aprovechar la expansión de los minerales críticos en cinco aspectos; en particular, las dos siguientes vías son fundamentales.

Primero, apoyar a los proveedores mineros locales

Las empresas locales pueden ser una importante fuente de empleo, pero necesitan un apoyo suficiente. Muchos países ya cuentan con normativas de contenido local, pero no han sido eficaces debido a la insuficiencia de la supervisión y a que los proveedores locales difícilmente cumplen con los requisitos de las empresas mineras internacionales. Ghana es un ejemplo positivo: en 2020, las compras de bienes y servicios mineros a proveedores locales alcanzaron los 2670 millones de dólares, más de la mitad de los ingresos mineros.

Los desafíos que enfrentan los proveedores locales incluyen: restricciones de financiamiento (que pueden resolverse mediante fondos de desarrollo de proveedores, como el programa Zimele de Sudáfrica), falta de tecnología (que puede superarse gradualmente a través de empresas conjuntas con proveedores internacionales, con casos en Burkina Faso y Tanzania), y escala insuficiente (que puede abordarse mediante la expansión del mercado a través de la Zona de Libre Comercio Continental Africana).

Segundo, ascender en la cadena de valor

Los países africanos pueden entrar gradualmente en las etapas de procesamiento y refinación. El Banco Africano de Desarrollo señala que los inversores locales pueden comenzar con el procesamiento de concentrados de tierras raras e ir ascendiendo hasta la fundición, el procesamiento y la refinación. La Agencia Internacional de Energía estima que, si África logra concretar esta actualización, para 2040 el valor del mercado de minerales en África aumentará en casi tres cuartas partes frente a los 120 000 millones de dólares actuales.

Esto requiere mejorar en gran medida las competencias de los trabajadores, mejorar la infraestructura de transporte y gestionar adecuadamente los riesgos políticos y regulatorios.

4. Impacto en el desarrollo regional: aumentar la competitividad mediante la ZLECAF

La implementación de la Zona de Libre Comercio Continental Africana puede ayudar a los proveedores locales a ampliar su escala y formar cadenas de suministro transfronterizas y agrupaciones industriales. La construcción de corredores mineros también promoverá la interconexión regional; por ejemplo, el Corredor de Lobito impulsará la integración económica de la República Democrática del Congo, Zambia y Angola. Con la mejora de la capacidad de procesamiento, África puede pasar de ser un mero exportador de recursos a un actor importante en la cadena de valor mundial de la energía limpia.

5. Perspectivas futuras: los nodos de crecimiento de la próxima década

La tendencia hacia la diversificación de las cadenas de suministro globales brinda a África una ventana de oportunidad excepcional. Si África actúa con rapidez para combinar la inversión en infraestructura, el desarrollo de la industria local y la mejora de la cadena de valor, el desarrollo de los minerales críticos se convertirá en un motor importante para la industrialización y el crecimiento económico de África. Para 2040, África no solo podría convertirse en un socio confiable de abastecimiento de minerales a nivel mundial, sino que también podría ocupar un lugar en la fabricación de tecnologías de energía limpia.

Por supuesto, esto no ocurrirá de forma automática. Se necesitan la coordinación de las políticas de los países, la inversión continua en capital humano y la profundización de la cooperación regional. Pero la oportunidad realmente existe: África tiene la capacidad de transformar los recursos del subsuelo en prosperidad sobre la tierra.