La facture cachée du mouvement xénophobe en Afrique du Sud : quand les capillaires de l’économie des townships sont coupés

I. Ce qui s'est passé : un calendrier d'expulsion et sa mise en œuvre

Le 30 juin 2026 était la date limite de départ fixée par le mouvement anti-immigration sud-africain « March and March » pour tous les immigrés sans papiers. Ce groupe, qui se présente comme une organisation citoyenne, a promis de poursuivre son action jusqu'à ce que « chaque emploi sud-africain soit occupé par un Sud-Africain ».

Dans la pratique, les personnes visées par les groupes de vigilance violents ne sont pas distinguées selon leur statut. Les immigrés de la classe ouvrière, majoritairement ressortissants d'autres pays africains, qu'ils aient ou non des papiers en règle, deviennent des cibles. Selon les statistiques officielles cumulées des expulsions, plus de 160 000 personnes ont été aidées à rentrer par leurs gouvernements respectifs ; en outre, un grand nombre de personnes sont rentrées d'elles-mêmes, n'ont fait partir que leur femme et leurs enfants, ou se sont installées dans des régions relativement plus sûres à l'intérieur de l'Afrique du Sud.

Le mouvement ne s'est pas arrêté à l'expiration du délai. March and March a déclaré qu'il intensifierait son action avant les élections locales du 4 novembre. Alors que le parti au pouvoir, l'ANC, est en position de faiblesse, ce mouvement cherche à placer la question migratoire au cœur de la campagne électorale.

II. Pourquoi cela se produit : quand le chômage structurel est réduit à une seule variable

Pour comprendre ce mouvement, il ne faut pas se limiter à la rue. Il est le produit du chômage structurel de longue durée en Afrique du Sud, des écarts de richesse et de la défaillance des services publics locaux, et les immigrés sont devenus l'exutoire qui absorbe cette pression.

L'Afrique du Sud compte environ 3 millions de migrants internationaux, soit, selon les chiffres officiels, moins de 4 % de la population totale. Mais sur les réseaux sociaux, dans les émissions téléphoniques à la radio, aux journaux télévisés et dans les conversations quotidiennes dans les taxis, un autre récit circule sans cesse : les étrangers apportent la criminalité, la saleté et le déclin, ne paient pas d'impôts et épuisent les services publics. Ces affirmations ne résistent pas à l'épreuve des faits, mais elles ont une très grande efficacité de mobilisation.

C'est là le cœur du problème. Lorsque le chômage d'une économie ne peut pas être combattu efficacement pendant longtemps, le langage politique glisse de « comment créer des emplois » à « qui a pris les emplois ». March and March n'est pas le point de départ de ce sentiment, mais le résultat de son organisation et de sa mise à l'agenda. La nature du mouvement change également : d'émeutes xénophobes sporadiques, il passe à une pression continue, avec des objectifs, un calendrier et un rythme électoral.

III. L'économie des townships sous-estimée : les spaza shops sont le dernier kilomètre

À Diepkloof, à Soweto, Maggie Mpharana a loué il y a dix ans son garage à un commerçant somalien, Harun Gebrelasse, qui l'a transformé en une petite boutique de quartier. Il verse un loyer équivalent à 180 dollars par mois et a aussi employé le fils de Mpharana lorsqu'il n'était pas à l'école.

En juin 2026, des groupes de vigilance anti-immigration ont battu Gebrelasse et pillé la boutique — alors qu'il possédait un visa et un permis d'exploitation valides. Deux jours plus tard, ils sont revenus à la charge et, lors de l'affrontement, ont incendié la boutique. « Je ne comprends pas en quoi cela revient à réparer le pays », a déclaré Mpharana.Cette phrase pointe vers un fait largement sous-estimé dans les débats politiques : les boutiques spaza ne sont pas une activité marginale, mais les capillaires de l’économie des townships sud-africains. On estime qu’il existe entre 150 000 et 200 000 boutiques spaza dans le pays, qu’elles soutiennent près de 3 millions d’emplois et contribuent à un peu plus de 5 % du PIB. Elles sont présentes à chaque coin de rue, ont des horaires d’ouverture étendus, vendent des produits de première nécessité en petites quantités abordables et accordent des achats à crédit à leurs clients fidèles — c’est la forme de commerce de détail dont dépendent réellement les habitants des zones urbaines éloignées des centres commerciaux et des circuits de vente au détail formels.

Elles constituent en même temps l’extrémité d’une chaîne de valeur. Les fabricants, les grossistes et les transporteurs font entrer les marchandises dans les townships via le réseau spaza, et l’argent reflue le long de cette chaîne vers les propriétaires, les employés et les consommateurs locaux. Il s’agit d’un segment économique entièrement détenu par des Noirs.

Les exploitants sont très majoritairement originaires de Somalie ou d’Éthiopie. Bayene, originaire du sud de l’Éthiopie, est arrivé par voie terrestre en Afrique du Sud en 2011 pour y demander l’asile ; il a d’abord travaillé dans la boutique d’un parent, avant d’ouvrir son propre magasin à Soweto en 2015. Aujourd’hui, il négocie avec des sociétés de sécurité privée pour obtenir une protection. Selon son témoignage, la nouvelle tactique de March and March consiste à menacer les propriétaires : si les locataires étrangers ne sont pas expulsés, les biens seront incendiés. « Mon propriétaire ne veut pas me faire partir, il me protège », dit-il, « mais certains propriétaires, pour se protéger, ont obéi. »

Shuab, d’origine somalienne, dirige une entreprise de gros et figure parmi les cinq grossistes qui approvisionnent des centaines de boutiques spaza à Soweto. « Ces trois derniers mois, les affaires ont décliné, et maintenant c’est pire », dit-il. « Je garde même les stocks de certains commerçants qui ont fui. » Son entrepôt fait 2 000 mètres carrés, et sur ses 10 employés, 6 sont Sud-Africains — ils craignent de perdre leur emploi si l’activité est contrainte de fermer. Ce n’est pas la première fois qu’il est détruit : son premier magasin, ouvert en 2018, a été pillé et incendié lors des troubles sociaux de juillet 2021.

La destruction répétée du capital frappe une économie qui a déjà du mal à créer des emplois formels. Quand une boutique est incendiée, ce n’est pas seulement le commerçant qui perd : le propriétaire perd son loyer, les jeunes locaux perdent leur emploi et la consommation quotidienne du quartier perd son approvisionnement de proximité.

IV. Dimension régionale : ce que signifie le retour de 160 000 personnes

Lorsque plus de 160 000 personnes partent collectivement, la portée de cet événement ne s’arrête plus à l’Afrique du Sud.

D’abord, la configuration des flux de main-d’œuvre en Afrique australe. L’Afrique du Sud est le plus grand pôle économique de toute la région, et les travailleurs des pays voisins empruntent depuis longtemps des corridors migratoires Sud-Sud établis mais informels pour rejoindre ses secteurs de la construction, du commerce de détail, des services et de l’agriculture. Ce retour massif signifie que ces corridors sont brutalement interrompus : les pays d’origine doivent absorber à court terme des pressions en matière d’emploi et de réinstallation, et les circuits de transferts de fonds des migrants se rompent en conséquence.Plus profondément, il y a la position de l’Afrique du Sud dans l’agenda régional qui a pour cadre l’Accord sur la zone de libre-échange continentale africaine et où l’on discute d’un protocole sur la libre circulation des personnes. La crédibilité d’un cœur économique régional ne vient pas seulement de ses ports, de ses chemins de fer et de ses marchés de capitaux ; elle vient aussi de sa capacité à être perçu par ses voisins comme un partenaire prévisible. Quand, dans les rues de Johannesburg, des commerçants titulaires de visas en règle et de permis d’exploitation sont encore victimes d’incendies criminels, le jugement des investisseurs régionaux sur « la stabilité des règles » change.

Des commentaires sud-africains ont déjà souligné que ce que la xénophobie fait monter, ce sont les taux d’intérêt ; ce qu’elle fait baisser, ce sont les investissements ; et ce qu’elle finit par réduire, c’est l’emploi. Cette chaîne logique, bien que répétée, n’a pas encore reçu, au niveau politique, une réponse d’une ampleur équivalente.

V. Les 5 à 15 prochaines années : deux trajectoires divergentes

Si la trajectoire actuelle se poursuit, ce qui risque le plus d’apparaître n’est pas un marché du travail plus « pur », mais une économie des townships plus coûteuse et plus fragmentée. Le retrait des commerçants étrangers réduira la densité de la concurrence, fera grimper les prix de détail, comprimera le crédit à l’achat, et les habitants des townships — y compris les jeunes — paieront davantage pour les mêmes biens. Les économies d’échelle dans les maillons du commerce de gros et du transport s’affaibliront en conséquence. Une fois le capital retiré, il faudra bien plus de temps pour le reconstruire qu’une seule nuit pour le détruire.

L’autre voie consiste à transformer le conflit en enjeu institutionnel : mettre sur la table les questions relatives aux droits de propriété, aux licences, à la fiscalité et au financement du secteur des spaza, favoriser la formalisation des chaînes de gros et de détail, introduire les paiements numériques et les portefeuilles mobiles pour réduire les coûts de transaction, et permettre aux jeunes des townships d’obtenir des points d’entrée stables vers l’emploi et l’entrepreneuriat dans les chaînes d’approvisionnement locales. La structure démographique de l’Afrique du Sud signifie que, dans les 15 prochaines années, l’ampleur de la main-d’œuvre nouvellement entrante dépassera de loin la capacité d’absorption du secteur formel ; l’économie informelle n’est pas un phénomène transitoire, mais une structure de long terme.

Le choix entre ces deux trajectoires ne dépend pas des slogans, mais de la volonté des institutions de reconnaître un fait : dans une région où le chômage des jeunes est élevé, où l’urbanisation se poursuit et où les flux transfrontaliers sont difficiles à inverser, traiter l’économie informelle comme un objet que l’on peut éliminer équivaut à traiter la capacité à fournir de l’emploi comme un objet que l’on peut éliminer.

Si le récit de la croissance africaine des vingt dernières années a été écrit par les ressources et les infrastructures, alors la variable clé de la prochaine décennie sera probablement la mobilité des personnes, et la capacité des villes à transformer cette mobilité en capacité productive. Que ce mouvement xénophobe sud-africain constitue ou non un tournant dépendra de la manière dont il sera finalement compris : un défoulement émotionnel, ou le point de départ d’un débat sérieux sur l’institutionnalisation de la mobilité de la main-d’œuvre. Le premier ferme les corridors, le second les ouvre — et la ressource la plus rare de l’Afrique au cours de la prochaine décennie est précisément la mobilité des personnes susceptible d’être organisée de manière légale, sûre et prévisible.