La difícil situación económica de la generación joven en Estados Unidos: el declive de la movilidad intergeneracional

Introducción

Durante décadas, los jóvenes han sido el grupo más optimista de la economía estadounidense: creían en un fuerte crecimiento salarial, amplias oportunidades profesionales y la recompensa del trabajo duro. Sin embargo, ese optimismo se ha desmoronado. Para enero de 2026, la confianza de los jóvenes estadounidenses en la situación económica cayó a 48,8, el punto más bajo registrado. Al mismo tiempo, más de 2 millones de estudiantes están a punto de graduarse y entrar en un entorno económico marcado por la incertidumbre y la ansiedad por el futuro. Aún más preocupante: el 78% de los encuestados cree que la vida de sus hijos no será mejor que la suya, la proporción más alta desde 1990.

Estos hallazgos plantean una pregunta clave: ¿se está desvaneciendo el sueño americano entre las generaciones más jóvenes? Este artículo, basado en el *Informe sobre la situación económica de los jóvenes estadounidenses* publicado por Better Markets, analiza cinco dimensiones —empleo, salarios, costo de vida, deuda y riqueza— para revelar cómo se están erosionando los caminos hacia la seguridad financiera y la movilidad ascendente.

Mercado laboral: cambio estructural e impacto de la IA

Para los trabajadores jóvenes, el mercado laboral es el indicador más importante de la salud económica general. A diferencia de los trabajadores mayores, los jóvenes aún no han acumulado riqueza, y los ingresos laborales son el núcleo de su panorama financiero.

La pandemia de COVID-19 tuvo un impacto duradero en el empleo de los jóvenes. En el pico de la crisis, la tasa de desempleo de los jóvenes de 22 a 27 años se disparó al 22%, e incluso entre aquellos con estudios universitarios alcanzó el 13,4%. Aunque la tasa de desempleo general ha mejorado, la tasa de desempleo juvenil sigue siendo más alta que la línea de base anterior a la pandemia. La amplia difusión del trabajo remoto ha sido particularmente desventajosa para los jóvenes que ingresan al mercado laboral: los empleadores prefieren contratar trabajadores experimentados y calificados en lugar de novatos que necesitan orientación. Las investigaciones estiman que este factor contribuyó al 64% del aumento de la tasa de desempleo entre los jóvenes graduados universitarios.

El auge de la inteligencia artificial ha intensificado la incertidumbre. Los empleadores se han vuelto cautelosos ante los cambios tecnológicos, creando un mercado laboral de "no contratar ni despedir". Las consecuencias para los jóvenes son graves: los estudios muestran que los graduados universitarios que se gradúan durante períodos de debilidad económica tienen un crecimiento salarial más lento y un desarrollo profesional más rezagado.

En concreto, la IA generativa ha impactado más en los trabajos orientados a tareas (como diseñadores independientes, redactores publicitarios). Los millennials y la Generación Z tienen una representación excesiva en la fuerza laboral independiente (millennials 38%, Generación Z 21%). El análisis del Laboratorio de Economía Digital de Stanford muestra que, tras la adopción generalizada de ChatGPT, la tasa de empleo de los desarrolladores de software de 22 a 25 años cayó casi un 20%, mientras que los desarrolladores de mediana edad y senior continuaron creciendo. Los puestos orientados a tareas son precisamente el punto de entrada para que generaciones de estadounidenses construyan sus carreras.

Crecimiento salarial: la ventaja tradicional desapareceHistóricamente, los trabajadores jóvenes disfrutaban de aumentos salariales superiores al promedio, gracias a la rápida acumulación de habilidades, ascensos frecuentes y el poder de negociación que brindaban los cambios de empleo. Pero este patrón ha desaparecido en el ciclo económico actual. La desaceleración del crecimiento salarial es más pronunciada entre los trabajadores de 16 a 24 años, que ya se sitúa por debajo de su promedio histórico y se acerca a la de los trabajadores de mediana edad. Los jóvenes dependen de los ingresos laborales para mantenerse y acumular riqueza, y el lento crecimiento salarial genera una desventaja compuesta, ampliando la brecha con la seguridad financiera que disfrutaban sus predecesores a la misma edad.

Seguridad financiera: la doble presión del costo de vida y la deuda

La seguridad financiera es cada vez más inalcanzable para los jóvenes. Según un informe de Bank of America de 2025, el 55% de la Generación Z carece de ahorros de emergencia suficientes para cubrir tres meses de gastos, 23 puntos porcentuales más que en 2021.

Costo de vida

Los precios de la vivienda y los alimentos aumentan más rápido que los salarios, reduciendo el ingreso disponible de los jóvenes para ahorrar e invertir. La carga del alquiler es particularmente grave: entre los hogares jóvenes menores de 25 años, la proporción de aquellos cuyo alquiler supera el 30% de sus ingresos pasó del 51,2% en 2001 al 61,4% en 2022; más de un tercio de los jóvenes destina más de la mitad de sus ingresos a la vivienda. Los costos de la educación superior son aún más elevados: las matrículas universitarias públicas, ajustadas por inflación, han aumentado un 177% (de $3.519 a $9.750), y las privadas un 158% (de $13.639 a $35.248). Hoy, los jóvenes pagan casi el triple que sus padres.

La presión vital también se refleja en los patrones de residencia: un récord de 25,2 millones de menores de 25 años viven con sus padres, de los cuales aproximadamente el 70% tiene empleo. Al mismo tiempo, la proporción de jóvenes que reciben apoyo económico familiar cayó del 46% al 39%, y el monto del apoyo también disminuye. La red de seguridad familiar se está debilitando.

Carga de deuda

Aunque la carga de deuda ha aumentado en todos los grupos de edad, el crecimiento de la riqueza no ha sido parejo. Entre las décadas de 1950 y 2010, por cada dólar de ingreso ganado, los activos de los hogares de personas mayores pasaron de $2,93 a $6,75; mientras que los de los hogares jóvenes solo aumentaron de $1,41 a $2,34. Los mayores se han vuelto más ricos y más endeudados, mientras que los jóvenes cargan con más deuda pero sin acumulación de riqueza.

Aún más relevante es la diferencia en la composición de la deuda: los jóvenes de 18 a 29 años tienen una mayor proporción de préstamos estudiantiles y préstamos para automóviles, y una menor proporción de hipotecas — estas últimas, al estar vinculadas a la apreciación de activos, permiten acumular riqueza con el tiempo. Un estudio de TransUnion muestra que la relación deuda-ingreso de la Generación Z de 22 a 24 años es del 16%, superior al 12% que tenían los millennials a la misma edad hace una década, y sus ingresos son más bajos. Después de pagar la deuda, a la Generación Z solo le quedan alrededor de $40.000 al año, $7.000 menos que a los millennials.

Ahorro para la jubilación

Aunque los jóvenes reconocen la importancia de ahorrar para la jubilación, cada vez es más difícil lograrlo. El 43% de la Generación Z afirma que no podrá ahorrar activamente para la jubilación en los próximos cinco años. Solo una cuarta parte ha realizado aportes a cuentas de jubilación en el último año, y una quinta parte ha invertido en el mercado de valores. Hay voluntad, pero faltan medios.## Perspectivas futuras: el punto de inflexión de la movilidad intergeneracional

Las dificultades económicas de los jóvenes estadounidenses no son fluctuaciones a corto plazo, sino la acumulación de cambios estructurales. El lento crecimiento salarial, el aumento del costo de vida y el deterioro de la estructura de la deuda han debilitado conjuntamente la vía tradicional de movilidad ascendente intergeneracional. La sustitución de puestos de trabajo de nivel inicial por la IA ha reducido aún más el punto de partida profesional.

¿Representa este evento un cambio importante en la trayectoria de desarrollo a largo plazo de Estados Unidos? La respuesta es sí. ¿Es probable que se convierta en un punto clave en la historia de crecimiento de Estados Unidos en la próxima década? Muy probablemente. Si los jóvenes no pueden obtener ingresos estables y acumulación de riqueza, se verán perjudicados la capacidad de consumo, el dinamismo empresarial y el dividendo demográfico. Estados Unidos necesita reexaminar los costos educativos, las políticas de vivienda, el sistema de pensiones y las instituciones del mercado laboral para restaurar la equidad económica intergeneracional. De lo contrario, el desvanecimiento del sueño americano se convertirá en la característica central de este país en la próxima década.