La véritable variable de la croissance urbaine en Afrique : la jeunesse démographique, les migrations et l’essor des petites villes

La véritable variable de la croissance des villes africaines : jeunes populations, migration et essor des petites villes

Une étude mondiale publiée dans *Nature Cities* rappelle au monde que l’urbanisation n’est pas un processus uniforme. À partir d’estimations de la structure par âge et par sexe de plus de 10 000 villes entre 2000 et 2020, l’équipe de recherche a constaté que les évolutions démographiques urbaines diffèrent fortement à l’échelle mondiale ; dans l’ensemble de la croissance urbaine, environ 45 % proviennent de la migration nette et 55 % de l’accroissement naturel. Plus important encore, les petites villes sont durablement plus jeunes que les grandes villes en termes de structure d’âge, et ce phénomène est particulièrement marqué en Afrique.

Pour les questions de développement en Afrique, il ne s’agit pas d’une simple conclusion démographique, mais d’un signal concernant la capacité productive, l’allocation des infrastructures et le futur centre de gravité de la croissance. Les différentes sources de croissance urbaine déterminent les problèmes que les villes doivent résoudre : si la population provient principalement de l’accroissement naturel, les priorités sont l’éducation, la santé et le logement ; si la migration représente une part plus élevée, les priorités sont alors l’emploi, les transports, le développement foncier et l’accès aux services publics. Pour une Afrique en pleine urbanisation rapide, cette distinction est particulièrement cruciale.

Ce qui s’est passé

Cette étude souligne que l’évolution démographique des villes dans le monde ne correspond pas à l’intuition selon laquelle « toutes les villes se développent de manière similaire ». Au contraire, les divergences entre villes s’accentuent :

• À l’échelle mondiale, le ratio entre enfants et personnes âgées d’une part, et population en âge de travailler d’autre part, est passé de 0,87 à 0,59, ce qui montre que la structure de la population urbaine tend globalement à devenir plus « orientée vers l’âge actif » ;
• Mais les différences entre villes sont très importantes, et les petites villes africaines restent nettement plus jeunes ;
• La structure par sexe des villes présente également de fortes différences spatiales, certaines villes du Moyen-Orient et d’Afrique du Nord affichant un excédent marqué d’hommes, reflet des schémas de migration de travail ;
• La croissance démographique urbaine n’est pas uniquement portée par l’accroissement naturel : la migration est devenue une composante importante de l’expansion des villes.

Cela signifie que l’urbanisation ne consiste pas seulement en une « concentration de la population dans les villes », mais en une redistribution de la population entre différents niveaux de villes, différentes régions et différentes structures d’opportunités.

La logique de développement derrière cette évolution

Du point de vue du développement, l’enseignement le plus important de cette étude est le suivant : la ville n’est pas une moyenne nationale abstraite, mais un réseau de villes aux fonctions différentes, aux structures démographiques différentes et aux rôles économiques distincts.

Dans de nombreux pays africains, les systèmes urbains subissent une double pression. D’une part, les villes primatiales concentrent une grande partie des activités de services, administratives et de consommation, mais le foncier, le logement, les transports et les infrastructures deviennent de plus en plus tendus ; d’autre part, un grand nombre de villes petites et moyennes voient leur rôle s’accroître dans l’industrie, la logistique et la collecte des produits agricoles, tout en faisant face depuis longtemps à un manque de données statistiques et à une insuffisance des investissements publics.

L’étude de Nature souligne en particulier que les petites villes sont souvent négligées par les politiques publiques dans de nombreuses régions, alors qu’elles ne sont pas forcément « petites » en termes de population, et qu’en Afrique elles sont particulièrement jeunes. Derrière ce phénomène se cachent plusieurs logiques concrètes :1. La migration des zones rurales vers les villes se dirige d’abord vers les villes secondaires et tertiaires, où les coûts et les barrières sont plus faibles. Ces villes sont souvent les premiers points d’accueil de l’emploi et des services à l’échelle régionale. 2. Le taux de fécondité élevé et la structure jeune de la population font que de nombreuses villes africaines restent encore dans une phase d’« expansion démographique ». Cela contraste nettement avec la stagnation, voire le déclin, de la population urbaine dans certaines économies à revenu élevé. 3. La différenciation hiérarchique des villes signifie une répartition inégale des opportunités. Si les ressources et les investissements se concentrent excessivement dans les capitales et les grandes métropoles, les villes secondaires auront du mal à développer une véritable capacité d’accueil industrielle.

Autrement dit, la clé de la croissance urbaine en Afrique ne réside pas seulement dans le fait que « les villes deviennent de plus en plus grandes », mais dans la question de savoir « quelles villes absorbent cette croissance, et quel type de croissance elles absorbent ».

Signification pour le développement local

Cette étude a, au moins, quatre implications directes pour les politiques urbaines et les stratégies de développement des pays africains.

1. Emploi : des villes jeunes impliquent une pression plus forte sur la création d’emplois

Des villes plus jeunes signifient que, dans les 10 à 15 prochaines années, la population entrant sur le marché du travail continuera d’augmenter. Si l’industrie manufacturière, le bâtiment, la logistique et les services urbains ne peuvent pas se développer en parallèle, les villes seront confrontées au chômage des jeunes, à l’expansion de l’emploi informel et à l’instabilité des revenus.

C’est aussi pourquoi la structure démographique urbaine ne peut pas être évaluée uniquement en termes de volume total. Une ville de taille identique, si sa structure d’âge est plus jeune et si les flux migratoires entrants sont plus importants, aura besoin de davantage d’industries et de services destinés aux primo-entrants sur le marché du travail.

2. Industrialisation : les villes secondaires et tertiaires peuvent devenir des pôles d’accueil pour la fabrication et la transformation

Dans de nombreux pays africains, le foncier est plus cher dans les grandes villes, la circulation y est plus congestionnée et l’espace disponible pour l’expansion y est plus limité. En comparaison, si les villes secondaires et tertiaires peuvent bénéficier d’un soutien en électricité, en routes et en zones industrielles, elles sont plus susceptibles d’accueillir des activités d’industrie légère, de transformation des produits agricoles, de matériaux de construction et de stockage régional.

L’étude de Nature souligne qu’il ne faut pas se fier à la structure démographique moyenne du pays pour juger du potentiel de développement urbain. Pour les investisseurs industriels, les villes où la population jeune est dense, où les flux migratoires restent soutenus, mais qui ne sont pas encore sursaturées, peuvent être plus adaptées que les capitales traditionnelles pour devenir de nouveaux pôles manufacturiers.

3. Infrastructures : l’offre de services doit passer d’une « couverture moyenne » à une « offre différenciée »

L’étude indique que l’insuffisance de données fiables et cohérentes sur la population au niveau des villes limite la planification des infrastructures et des politiques publiques. Cela est particulièrement important en Afrique, car dans de nombreuses villes secondaires et tertiaires, les données sont peu fréquemment mises à jour, et la planification du logement, de l’eau, de l’assainissement, des routes et des transports publics est souvent en retard sur l’évolution démographique.

Si la croissance urbaine est principalement due à la migration, les besoins en infrastructures se concentreront davantage sur :

• les connexions de transport et l’efficacité des trajets domicile-travail ;
• le logement à faible coût ;
• les systèmes de drainage et d’approvisionnement en eau ;
• les marchés, les entrepôts et la logistique de gros ;
• les dispositifs d’enseignement professionnel et de formation aux compétences.

Ce type d’infrastructure n’est pas un simple « embellissement urbain », mais une base économique qui améliore la productivité et réduit les coûts de transaction.

4. Gouvernance urbaine : les changements de structure démographique influencent la stabilité sociale et les finances publiquesLa recherche rappelle également que les villes où la part des jeunes est élevée sont plus susceptibles de connaître des tensions sociales lorsque l’emploi, le logement et les services publics sont insuffisants. Pour les pays africains, cela ne signifie pas que « la jeunesse est un risque », mais plutôt que si les villes ne parviennent pas à transformer l’accroissement démographique en productivité, le dividende démographique se transformera en fardeau de gouvernance.

Impact sur le développement régional

L’urbanisation en Afrique n’a jamais été un processus purement interne à un seul pays ; elle est étroitement liée au commerce transfrontalier, aux chaînes d’approvisionnement régionales et à la mobilité de la main-d’œuvre.

1. Les villes secondaires pourraient devenir des nœuds sur les corridors régionaux

De nombreuses villes secondaires africaines se situent le long de couloirs commerciaux, à l’intérieur des terres des ports, près d’axes routiers transfrontaliers ou à proximité des principales zones de production agricole. À mesure que la population continue de se rajeunir et d’affluer, ces villes pourraient ne plus être de simples « chefs-lieux de district », mais évoluer progressivement en nœuds régionaux de logistique, de transformation et de consommation.

2. Les réseaux urbains influenceront l’efficacité de la mise en œuvre de la ZLECAf

La capacité de la Zone de libre-échange continentale africaine à réellement élargir le marché régional ne dépend pas seulement des politiques tarifaires, mais aussi de l’existence de systèmes efficaces de logistique, d’entreposage, de finance et de paiements numériques entre les villes. Les petites et moyennes villes jeunes et en croissance, si elles bénéficient d’un soutien en infrastructures, peuvent devenir des maillons intermédiaires des chaînes industrielles régionales.

3. La mobilité des populations remodèlera le marché du travail transfrontalier

Les différences de structure par sexe mises en évidence par l’étude, en particulier l’excédent d’hommes dans certaines régions, indiquent que les migrations de travail transfrontalières et la structure de l’emploi par secteur continueront d’influencer l’économie régionale. Pour les secteurs à forte intensité de main-d’œuvre tels que la construction, l’extraction minière, les transports et les services, la structure démographique urbaine influencera directement l’offre de travail.

Impact potentiel sur les 5 à 15 prochaines années

À moyen et long terme, la valeur la plus importante de cette étude réside dans le fait qu’elle modifie notre manière de comprendre la croissance africaine.

Au cours des 5 à 15 prochaines années, au moins trois tendances méritent l’attention :

Premièrement, le centre de gravité de la croissance urbaine pourrait continuer à se diffuser vers les villes moyennes et petites

Si les grandes villes continuent de faire face à des goulots d’étranglement en matière de logement et d’infrastructures, une partie de la croissance se reportera vers les villes périphériques et les centres régionaux. Ceux qui seront les premiers à fournir de l’électricité, des routes, de l’aménagement foncier et un accès aux marchés auront plus de chances de devenir les nouveaux pôles de croissance.

Deuxièmement, la réalisation du dividende démographique dépendra de la capacité d’absorption des villes

La jeunesse africaine ne génère pas automatiquement la croissance. Ce n’est que lorsque les villes peuvent offrir des emplois stables, des formations aux compétences et des investissements productifs que les jeunes populations se transforment en pouvoir de consommation, en dynamisme entrepreneurial et en élargissement de l’assiette fiscale.

Troisièmement, les investissements en infrastructures dépendront davantage de la « carte de la structure démographique » que des limites administratives

L’un des véritables apports de cette étude est de faire évoluer l’investissement public d’une répartition « selon le niveau administratif » vers une répartition « selon la structure démographique réelle et les trajectoires migratoires ». À l’avenir, si les investissements dans l’électricité, les télécommunications, les transports et le logement ne suivent pas les évolutions démographiques urbaines, ils seront mal ajustés et freineront la compétitivité régionale.

ConclusionCette étude ne nous dit pas comment les villes africaines vont prospérer automatiquement ; elle nous indique que les sources de la croissance urbaine, la structure par âge et la répartition hiérarchique déterminent la véritable limite de la croissance future de l’Afrique. Pour l’Afrique, cela représente un changement important dans la trajectoire de développement à long terme : l’urbanisation n’est plus seulement l’expansion des capitales, mais un processus de développement façonné conjointement par les petites et moyennes villes, la population jeune et les réseaux migratoires.

Si, au cours de la prochaine décennie, l’histoire de la croissance africaine comporte un point nodal clé, ce ne sera probablement pas l’essor isolé d’une seule méga-ville, mais la capacité à transformer un réseau de villes attirant continuellement des jeunes en une capacité systémique d’industrialisation, d’interconnexion régionale et d’amélioration de la productivité.