La economía de los recursos de África llega a un punto de inflexión: de la exportación de materias primas al valor añadido local

I. Qué ha ocurrido: la dotación de recursos no ha cambiado, las reglas están cambiando

África es el segundo continente más extenso del mundo, rodeado por el mar Mediterráneo, el mar Rojo, el océano Índico y el océano Atlántico, y el ecuador casi lo divide en dos. Las zonas climáticas se distribuyen de forma especular alrededor del ecuador: el clima tropical húmedo cerca del ecuador, y las condiciones áridas se extienden hacia el norte y el sur. Este patrón climático determina en gran medida el mapa de recursos de África: la zona tropical húmeda es rica en plátano macho, café, cacao y palma aceitera; la zona de sabana produce mandioca, cacahuetes, okra, berenjena, así como los cereales más importantes de África, el mijo y el sorgo; las zonas del Sahara y el Sahel se caracterizan por los dátiles de los oasis y el algodón; la costa mediterránea y el extremo suroeste de Sudáfrica producen repollo, tomate, cítricos, aceitunas e higos; y las zonas de gran altitud, como la meseta etíope, se dedican principalmente al trigo.

La agricultura es la actividad económica más importante de África y absorbe alrededor de la mitad de la fuerza laboral del continente. Los bosques cubren alrededor del 21 % de la superficie terrestre, lo que convierte a África en el tercer continente con mayor superficie forestal del mundo. La pesca tiene un valor de producción anual de unos 24.000 millones de dólares, equivalente a cerca del 1,3 % del PIB del continente, y solo en África Occidental unas 7 millones de personas se dedican a la pesca. En el sector minero, África es productora de metales importantes como el uranio, el platino, el níquel y el cobalto; en 2021 la producción de oro fue de 680,3 toneladas y, en términos de valor, aporta cada año alrededor del 65 % de los diamantes del mundo.

Pero lo que realmente merece registrarse no son estas cifras en sí, sino que las reglas en torno a los recursos están siendo reescritas. Nigeria aprobó en 2021 la Ley de la Industria Petrolera, que canaliza fondos hacia la restauración ambiental y el apoyo a las comunidades anfitrionas, y da a las comunidades una mayor voz en la toma de decisiones. Gabón ya es el mayor productor de madera procesada de África, y el gobierno se ha propuesto aumentar la capacidad de procesamiento. La Comisión Forestal de África Central estableció normas de uso sostenible para los productos de la selva tropical de la cuenca del Congo y creó, en Camerún, la República Centroafricana y la República Democrática del Congo, la Reserva Tri-Nacional de Sangha, que abarca más de 1 millón de hectáreas. La Alianza Pesquera Africana impulsa una gestión ambiental más estricta para recuperar las poblaciones de peces.

II. La lógica de desarrollo subyacente: de “quién posee los recursos” a “quién domina el procesamiento y la gobernanza”

Históricamente, las potencias coloniales acumularon riqueza aprovechando la mano de obra y los recursos de África, pero rara vez realizaron inversiones sustanciales en las comunidades locales. Las consecuencias de esta estructura perduran hasta hoy: los recursos se extraen, mientras que las etapas de procesamiento y valor añadido se completan en el extranjero.

El cambio actual tiene tres líneas lógicas claras.

La primera es la reconstrucción del sistema de distribución de beneficios. La extracción de recursos ha estado vinculada durante mucho tiempo a conflictos y destrucción ambiental: el comercio de diamantes financió varias guerras civiles, y en 2003 las Naciones Unidas establecieron el Sistema de Certificación del Proceso de Kimberley para confirmar que el origen de los diamantes no estuviera vinculado a zonas en conflicto. La extracción de petróleo en Nigeria también ha estado acompañada de controversias por contaminación, y las protestas de comunidades como Ogoni llegaron a obligar a las empresas implicadas a detener la extracción. En 2023, el río Okuru sufrió un gran derrame de petróleo que se extendió más de 10 kilómetros y cuya gestión tardó más de una semana. Es precisamente en este contexto donde los países productores de petróleo comenzaron a redefinir los beneficios y las responsabilidades mediante la legislación.Segundo: la localización de los eslabones de procesamiento. Si la madera, los minerales y las capturas pesqueras salen al extranjero como materia prima, el empleo y el valor añadido no se quedan. La vía de procesamiento de madera de Gabón y los debates sobre el procesamiento local de metales para baterías como el cobalto y el níquel responden a la misma lógica.

Tercero: la regionalización de la gobernanza. La tala ilegal hace perder a África unos 17.000 millones de dólares anuales en ingresos fiscales, y grandes cantidades de madera salen de contrabando; además, solo el 24% de los bosques de África cuenta con planes de gestión adecuados. Es difícil que un solo país resuelva por sí solo problemas de recursos transfronterizos, por lo que mecanismos regionales como la Comisión de Bosques de África Central y la Alianza Pesquera Africana se convierten en herramientas necesarias.

III. Implicaciones para el desarrollo local: empleo, industrialización y seguridad energética

Los cambios en la gobernanza de los recursos afectan en primer lugar la estructura del empleo. La agricultura y la pesca, en conjunto, absorben una gran cantidad de mano de obra, y cualquier ampliación de los eslabones de procesamiento aumenta directamente los puestos de trabajo locales. El procesamiento primario y avanzado del cacao, el café, la madera y los productos acuáticos es una de las vías de menor umbral hacia la industrialización.

En segundo lugar, la energía. El gas natural es una energía de transición importante para la industrialización de África; desde 2000, la producción de gas natural de África se ha duplicado. Nigeria, Argelia y Egipto son los principales productores, y Nigeria es también un gran productor de petróleo estable. Que el suministro de energía sea estable y que los precios sean previsibles determina directamente si la manufactura puede alcanzar escala.

En tercer lugar, la infraestructura y la capacidad de carga de las ciudades. La construcción de infraestructura en las ciudades africanas enfrenta la presión de la congestión y de servicios insuficientes, mientras la economía de los recursos y el entorno construido se moldean mutuamente cada vez más. El Museo Zeitz de Arte Contemporáneo de África, en Ciudad del Cabo, fue creado mediante la transformación de un antiguo silo de granos, y el Centro de Interpretación de Mapungubwe, en Sudáfrica, fue diseñado como una estructura eficiente en energía y autoportante: la transformación de los ingresos de los recursos en espacio urbano y capacidad arquitectónica es una manifestación concreta de la calidad del desarrollo.

IV. Implicaciones para el desarrollo regional: de los recursos nacionales a la gobernanza regional

Los recursos nunca han sido un asunto puramente nacional. La selva tropical de la cuenca del Congo abarca varios países; la zona protegida trinacional de Sangha está constituida conjuntamente por Camerún, la República Centroafricana y la República Democrática del Congo. Los caladeros de África Occidental son una de las zonas pesqueras con mayor valor económico del mundo, y la migración de los cardúmenes no reconoce fronteras; el cinturón algodonero del Sahel también se extiende por varios países.

Esto produce efectos regionales en dos niveles. Uno es el establecimiento de mecanismos de gestión transfronteriza, que permiten que la protección de los recursos y la distribución de beneficios vayan más allá de la capacidad de aplicación de la ley de un solo país. El segundo es la incipiente formación de cadenas de suministro regionales: si los productos forestales, las capturas pesqueras y los minerales pudieran completar el procesamiento primario dentro de la región antes de entrar en los mercados externos, el comercio transfronterizo y los clústeres industriales tendrían una base real. El sentido de marcos regionales como la Zona de Libre Comercio Continental Africana reside precisamente en proporcionar espacio institucional para la circulación de este tipo de bienes intermedios.

V. Los próximos 5 a 15 años: tres cadenas que podrían reconfigurarse

La primera es la cadena de la minería y los metales para baterías. El cobalto y el níquel se utilizan en las baterías recargables de dispositivos como teléfonos inteligentes y computadoras portátiles; la demanda de la transición energética global y de la industria electrónica hace que el valor estratégico de estos minerales siga aumentando. Si las etapas de procesamiento de minerales, fundición y materiales se quedan gradualmente en África, la forma en que la minería contribuye al PIB pasará de la “renta” a la “manufactura”.La segunda es la cadena de gas natural e industrias intensivas en energía. El gas natural, cuya producción se ha duplicado desde 2000, ha hecho posibles industrias como las de fertilizantes, cemento y electricidad, y también determina si África del Norte y África Occidental pueden formar clústeres industriales basados en la energía.

La tercera es la cadena de productividad sostenible de los bosques, la pesca y la agricultura. La pérdida de unos 17.000 millones de dólares anuales en ingresos, así como el hecho de que Ghana haya talado alrededor del 10 % de sus árboles entre 2001 y 2014 debido al cultivo de cacao, demuestran que el cuello de botella del crecimiento basado en recursos no está en las reservas, sino en la capacidad de gestión y la profundidad de procesamiento. Quien logre combinar planes de gestión, sistemas de trazabilidad y procesamiento local podrá convertir los recursos en capacidad productiva a largo plazo.

Conclusión: un giro sobre la “capacidad” y no las “reservas”

El verdadero punto de inflexión del tema de los recursos africanos no radica en qué nuevos yacimientos se descubran, sino en que los países ricos en recursos empiezan a disputar simultáneamente tres cosas: el derecho a distribuir los ingresos, el derecho a que las etapas de procesamiento se implanten localmente y el derecho a establecer las reglas de la gobernanza transfronteriza. Esto constituye una trayectoria de desarrollo a largo plazo distinta de la narrativa de la “maldición de los recursos”: replantea la cuestión del desarrollo desde “qué hay bajo tierra” hacia “qué se puede hacer en la superficie”. En ese sentido, ciertamente reúne las condiciones para convertirse en un nodo clave del relato de crecimiento africano de la próxima década, pero solo si la capacidad de procesamiento, el suministro de energía y la calidad de la gobernanza avanzan de forma sincronizada; y estos tres factores son, precisamente, variables que las políticas y la inversión pueden cambiar y, por lo tanto, variables que pueden anticiparse.