Débloquer les minerais critiques de l'Afrique : réaliser une prospérité généralisée et une compétitivité mondiale

La course mondiale aux minéraux critiques est lancée. Alors que la transition énergétique s’accélère, la demande pour des minéraux comme le lithium, le cobalt et le manganèse croît à un rythme sans précédent. L’Afrique, riche en ressources minérales, joue depuis longtemps le rôle d’exportatrice de matières premières. Face à cette opportunité historique, l’Afrique pourra-t-elle réaliser le passage de l’extraction à la transformation, des ressources à l’industrie ? Les experts de la Brookings Institution proposent une voie dans leur dernier rapport.

I. Contexte de l’événement : la valeur stratégique des minéraux critiques s’impose

Selon les données de la Brookings Institution, d’ici 2040, la demande mondiale de lithium sera 4,5 fois supérieure à celle d’aujourd’hui, et celle de graphite 2,3 fois. Cependant, l’extraction et la transformation des minéraux sont fortement concentrées : la Chine représente 60 % de l’extraction mondiale et 91 % de la transformation. Cette concentration suscite des inquiétudes quant à la sécurité des chaînes d’approvisionnement et pousse le monde à rechercher des sources d’approvisionnement plus diversifiées.

La position de l’Afrique est tout à fait unique : elle représente 76 % de la production mondiale de manganèse et 69 % de celle de cobalt, mais dans le raffinage, sa part n’est que de 9 % pour le cuivre et de moins de 5 % pour les autres principaux minéraux. L’Afrique représente moins de 1 % de la valeur mondiale dans les technologies d’énergie propre et la fabrication de composants. C’est à la fois une faiblesse et un énorme potentiel de création de valeur.

II. Logique de développement : de la dépendance aux ressources au levier de développement

L’Afrique ne doit pas se précipiter aveuglément dans la course aux minéraux. Le rapport souligne qu’il faut tirer les leçons de l’histoire et faire en sorte que l’exploitation des ressources profite aux citoyens, à l’environnement et aux générations futures. L’essentiel est d’intégrer le développement minier à des objectifs de développement plus larges.

Infrastructures : destinées aux mines, mais surtout à l’avenir

L’exploitation minière nécessite d’importantes infrastructures énergétiques et de transport. Par exemple, les besoins de financement pour le chemin de fer et le port du gisement de fer de Simandou en Guinée s’élèvent au moins à 6 milliards de dollars ; l’achèvement du corridor de Lobito reliant la République démocratique du Congo à l’Angola pourrait nécessiter 2,4 milliards de dollars. Les projets d’infrastructure de la Banque africaine de développement devraient nécessiter 360 milliards de dollars d’ici 2040.

Mais le rapport indique que concevoir ces projets uniquement sous l’angle des exportations minières serait coûteux, manquerait de vision et serait inefficace. Les pays situés le long des corridors miniers peuvent investir dans des infrastructures complémentaires — routes secondaires, zones économiques spéciales, infrastructures urbaines — afin de libérer un plus grand potentiel de développement. C’est précisément ce qui a fait le succès du port Tanger Med au Maroc : sa zone industrielle attenante héberge aujourd’hui 1 200 entreprises, crée 110 000 emplois et génère 15 milliards de dollars d’exportations annuelles. Le succès du port ne tient pas seulement au port lui-même, mais aussi aux infrastructures et à l’environnement des affaires qui l’accompagnent.

Emplois : des opportunités plus grandes au-delà des mines

Selon les calculs, d’ici 2040, les quatre principaux minéraux — cuivre, cobalt, nickel et lithium — créeront environ 286 000 nouveaux emplois miniers formels. Le Boston Consulting Group estime qu’un investissement d’un milliard de dollars dans l’extraction et la transformation peut créer 3 000 à 6 000 emplois directs, contribuer 210 à 280 millions de dollars au PIB en régime permanent, augmenter les recettes publiques de 70 à 100 millions de dollars par an et générer 100 millions de dollars d’investissements en infrastructures régionales. Par conséquent, les décideurs politiques devraient se concentrer sur la manière de soutenir et d’amplifier ces retombées.

III. Signification pour le développement local : cultiver un écosystème industriel local

Les pays africains peuvent tirer parti de l'expansion des minéraux critiques de cinq manières, dont deux sont particulièrement essentielles.

Premièrement, soutenir les fournisseurs miniers locaux

Les entreprises locales peuvent constituer une source d'emploi importante, mais elles ont besoin d'un soutien suffisant. De nombreux pays disposent déjà de réglementations sur le contenu local, mais elles sont peu efficaces en raison d'une réglementation insuffisante et de la difficulté des fournisseurs locaux à répondre aux exigences des sociétés minières internationales. Le Ghana est un exemple positif : en 2020, les achats locaux de biens et services miniers ont atteint 2,67 milliards de dollars, soit plus de la moitié des revenus miniers.

Les défis auxquels sont confrontés les fournisseurs locaux comprennent : les contraintes de financement (qui peuvent être résolues par des fonds de développement des fournisseurs, comme le programme d'entreprise Zimele en Afrique du Sud), le manque de compétences techniques (qui peut être progressivement résolu par des coentreprises avec des fournisseurs internationaux, comme cela a déjà été le cas au Burkina Faso et en Tanzanie), et l'échelle insuffisante (qui peut être élargie grâce à la Zone de libre-échange continentale africaine).

Deuxièmement, remonter la chaîne de valeur

Les pays africains peuvent progressivement entrer dans les étapes de transformation et de raffinage. L'analyse de la Banque africaine de développement indique que les investisseurs locaux peuvent commencer par le traitement des concentrés de terres rares, puis passer progressivement à la fusion, à la transformation et au raffinage. L'Agence internationale de l'énergie estime que si l'Afrique réussit cette montée en gamme, la valeur du marché minier africain augmentera de près des trois quarts par rapport aux 120 milliards de dollars d'aujourd'hui d'ici 2040.

Cela nécessite de renforcer considérablement les compétences des travailleurs, d'améliorer les infrastructures de transport et de gérer correctement les risques politiques et réglementaires.