L’économie des ressources africaines à un tournant : de l’exportation de matières premières à la valeur ajoutée locale

I. Ce qui s'est passé : la dotation en ressources n'a pas changé, les règles changent

L'Afrique est le deuxième plus grand continent du monde, entourée par la Méditerranée, la mer Rouge, l'océan Indien et l'Atlantique, et l'équateur la divise presque en deux. Les zones climatiques se répartissent en miroir autour de l'équateur : le climat tropical humide se trouve près de l'équateur, tandis que les conditions arides s'étendent vers le nord et vers le sud. Ce schéma climatique détermine largement la carte des ressources de l'Afrique — les zones tropicales humides regorgent de bananes plantains, de café, de cacao et de palmier à huile ; la zone de savane produit du manioc, des arachides, du gombo, des aubergines, ainsi que les céréales les plus importantes d'Afrique, le mil et le sorgho ; le Sahara et le Sahel sont dominés par les dattes des oasis et le coton ; le littoral méditerranéen et l'extrémité sud-ouest de l'Afrique du Sud produisent du chou, des tomates, des agrumes, des olives et des figues ; les hauts plateaux éthiopiens et d'autres régions d'altitude sont principalement consacrés au blé.

L'agriculture est l'activité économique la plus importante d'Afrique, employant environ la moitié de la main-d'œuvre du continent. Les forêts couvrent environ 21 % de la superficie terrestre, ce qui fait de l'Afrique le troisième plus grand continent du monde par sa superficie forestière. La pêche a une valeur de production annuelle d'environ 24 milliards de dollars, soit environ 1,3 % du PIB du continent ; rien qu'en Afrique de l'Ouest, environ 7 millions de personnes travaillent dans le secteur de la pêche. Dans le secteur minier, l'Afrique est productrice d'uranium, de platine, de nickel, de cobalt et d'autres métaux importants ; en 2021, la production d'or a atteint 680,3 tonnes et, en valeur, l'Afrique représente chaque année environ 65 % des diamants mondiaux.

Mais ce qu'il faut vraiment consigner, ce ne sont pas ces chiffres eux-mêmes, mais le fait que les règles entourant les ressources sont en train d'être réécrites. Le Nigeria a adopté en 2021 la loi sur l'industrie pétrolière, qui oriente les fonds vers la restauration environnementale et le soutien aux communautés hôtes, et donne à ces communautés davantage de voix dans les décisions. Le Gabon est déjà le plus grand producteur africain de bois transformé, et le gouvernement vise à augmenter les capacités de transformation. La Commission des forêts d'Afrique centrale établit des normes d'utilisation durable pour les produits de la forêt tropicale du bassin du Congo et a créé, au Cameroun, en République centrafricaine et en République démocratique du Congo, l'aire protégée trinationale de la Sangha, couvrant plus d'un million d'hectares. Le Partenariat africain pour la pêche promeut, quant à lui, une gestion environnementale plus stricte afin de reconstituer les stocks de poissons.

II. La logique de développement sous-jacente : de « qui possède les ressources » à « qui maîtrise la transformation et la gouvernance »

Historiquement, les puissances coloniales ont utilisé la main-d'œuvre et les ressources de l'Afrique pour accumuler des richesses, tout en investissant rarement de manière substantielle dans les communautés locales. Les conséquences de cette structure perdurent aujourd'hui : les ressources sont extraites, tandis que les étapes de transformation et de valeur ajoutée se déroulent à l'étranger.

Les changements actuels suivent trois lignes logiques claires.

La première est la reconstruction du système de répartition des revenus. L'extraction des ressources a longtemps été liée à des conflits et à la destruction de l'environnement — le commerce des diamants a financé plusieurs guerres civiles, et les Nations unies ont créé en 2003 le système de certification du processus de Kimberley afin de confirmer que les diamants ne proviennent pas de zones de conflit. L'extraction pétrolière au Nigeria s'est également accompagnée de controverses liées à la pollution ; les luttes de communautés telles que celle des Ogoni ont un temps contraint les entreprises concernées à cesser l'extraction pétrolière. En 2023, la rivière Okuru a été victime d'un important déversement de pétrole s'étendant sur plus de 10 kilomètres, dont le traitement a pris plus d'une semaine. C'est dans ce contexte que les pays producteurs de pétrole ont commencé à redéfinir par voie législative la répartition des revenus et des responsabilités.Deuxièmement, la localisation des étapes de transformation. Si le bois, les minerais et les captures de pêche quittent le continent sous forme de matières premières, l’emploi et la valeur ajoutée ne restent pas sur place. La trajectoire de transformation du bois au Gabon, ainsi que les discussions sur la transformation locale autour des métaux pour batteries comme le cobalt et le nickel, relèvent de la même logique.

Troisièmement, la régionalisation de la gouvernance. L’exploitation forestière illégale fait perdre chaque année à l’Afrique environ 17 milliards de dollars de recettes fiscales, et de grandes quantités de bois sont exportées en contrebande ; or, seulement 24 % des forêts africaines disposent de plans de gestion adéquats. Il est difficile pour un seul pays de résoudre seul les problèmes de ressources transfrontaliers ; des mécanismes régionaux tels que la Commission des forêts d’Afrique centrale et le Partenariat africain pour la pêche deviennent donc des outils nécessaires.

III. Importance pour le développement local : emploi, industrialisation et sécurité énergétique

Les changements dans la gouvernance des ressources affectent d’abord la structure de l’emploi. L’agriculture et la pêche emploient ensemble une main-d’œuvre nombreuse, et toute expansion des étapes de transformation augmentera directement les emplois locaux. La transformation initiale et avancée du cacao, du café, du bois et des produits aquatiques est la voie la plus accessible vers l’industrialisation.

Vient ensuite l’énergie. Le gaz naturel est une énergie de transition importante pour l’industrialisation de l’Afrique ; depuis 2000, la production africaine de gaz naturel a doublé. Le Nigeria, l’Algérie et l’Égypte sont les principaux producteurs, le Nigeria étant aussi un grand producteur pétrolier stable. La stabilité de l’approvisionnement énergétique et la prévisibilité des prix déterminent directement si le secteur manufacturier peut atteindre une taille critique.

Troisièmement, les infrastructures et la capacité d’accueil des villes. La construction d’infrastructures dans les villes africaines est sous pression en raison de la congestion et de l’insuffisance des services, tandis que l’économie des ressources et le cadre bâti se façonnent de plus en plus mutuellement. Le Zeitz Museum of Contemporary Art Africa, au Cap, a été aménagé à partir d’anciens silos à grains ; le centre d’interprétation de Mapungubwe, en Afrique du Sud, a été conçu comme une structure économe en énergie et autoportante — la conversion des revenus des ressources en espaces urbains et en capacités architecturales est une manifestation concrète de la qualité du développement.

IV. Impact sur le développement régional : des ressources nationales à la gouvernance régionale

Les ressources n’ont jamais été une affaire purement nationale. La forêt tropicale du bassin du Congo s’étend sur plusieurs pays ; l’aire protégée trinationale de la Sangha réunit le Cameroun, la République centrafricaine et la République démocratique du Congo ; les zones de pêche d’Afrique de l’Ouest comptent parmi les zones halieutiques les plus rentables au monde, et les migrations de poissons ne connaissent pas de frontières ; la ceinture cotonnière du Sahel traverse elle aussi plusieurs pays.

Cela produit des effets régionaux à deux niveaux. Premièrement, la mise en place de mécanismes de gestion transfrontaliers permet à la protection des ressources et à la répartition des revenus de dépasser la capacité d’application de la loi d’un seul pays. Deuxièmement, l’ébauche de chaînes d’approvisionnement régionales : si les produits forestiers, les captures de pêche et les minerais peuvent être transformés initialement dans la région avant d’entrer sur les marchés extérieurs, le commerce transfrontalier et les clusters industriels disposent alors d’une base concrète. L’intérêt de cadres régionaux tels que la Zone de libre-échange continentale africaine réside précisément dans la création d’un espace institutionnel pour ces flux de produits intermédiaires.

V. À l’horizon de 5 à 15 ans : trois chaînes susceptibles d’être reconfigurées

La première est la chaîne des mines et des métaux pour batteries. Le cobalt et le nickel servent aux batteries rechargeables des smartphones, ordinateurs portables et autres appareils ; la transition énergétique mondiale et la demande de l’industrie électronique font continuellement augmenter la valeur stratégique de ces minerais. Si les étapes de traitement du minerai, de fusion et de fabrication de matériaux restent progressivement sur le territoire africain, la manière dont les mines contribuent au PIB passera de la « rente » à la « fabrication ».La deuxième est celle du gaz naturel et des chaînes industrielles à forte intensité énergétique. Le gaz naturel, dont la production a doublé depuis 2000, ouvre des possibilités aux industries des engrais, du ciment, de l’électricité, etc., et détermine aussi si l’Afrique du Nord et l’Afrique de l’Ouest peuvent former des pôles industriels fondés sur l’énergie.

La troisième est celle de la productivité durable des forêts, de la pêche et de l’agriculture. La perte de revenus d’environ 17 milliards de dollars par an, ainsi que le fait qu’au Ghana, entre 2001 et 2014, environ 10 % des arbres ont été abattus pour la culture du cacao, montrent que le goulot d’étranglement de la croissance fondée sur les ressources ne réside pas dans les réserves, mais dans la capacité de gestion et le degré de transformation. Ceux qui parviendront à combiner plans de gestion, systèmes de traçabilité et transformation locale pourront convertir les ressources en capacité de production à long terme.

Conclusion : un tournant autour de la « capacité » plutôt que des « réserves »

Le véritable tournant dans la question des ressources africaines ne réside pas dans la découverte de nouveaux gisements, mais dans le fait que les pays riches en ressources commencent à se disputer simultanément trois choses : le droit de répartir les revenus, le droit de localiser les étapes de transformation et le droit de définir les règles de la gouvernance transfrontalière. Cela constitue une trajectoire de développement à long terme différente du récit de la « malédiction des ressources » — elle reformule la question du développement, la faisant passer de « ce qui se trouve sous terre » à « ce que l’on peut faire à la surface ». En ce sens, elle réunit bien les conditions pour devenir un jalon clé de l’histoire de la croissance africaine des dix prochaines années, à condition toutefois que la capacité de transformation, l’approvisionnement énergétique et la qualité de la gouvernance progressent de manière synchronisée ; or ces trois éléments sont précisément des variables que les politiques et les investissements peuvent faire évoluer, et donc des variables que l’on peut anticiper.