Minéraux critiques en Afrique : le saut stratégique de la dotation en ressources à la compétitivité mondiale

La transition énergétique mondiale redéfinit la carte des ressources. Le lithium, le cobalt, le manganèse, les terres rares et d’autres minéraux critiques deviennent le « nouveau pétrole » de l’économie bas carbone et des technologies numériques. Pourtant, l’offre est très concentrée, et l’Afrique — bien que riche en gisements — reste marginale dans la chaîne mondiale de transformation. Le rapport « Perspectives de l’Afrique 2026 » publié par la Brookings Institution indique que l’Afrique fournit 76 % du manganèse et 69 % du cobalt mondiaux, mais que, dans le raffinage, sa part n’est que de 9 % pour le cuivre et de moins de 5 % pour les autres minéraux critiques. Cette configuration de « riche en minerais, pauvre en transformation » est à la fois un défi et une opportunité.

Pourquoi s’agit-il d’une opportunité stratégique ?

La croissance explosive de la demande est le moteur fondamental. D’ici 2040, la demande mondiale de lithium sera 4,5 fois supérieure à son niveau actuel, et celle de graphite, 2,3 fois supérieure. L’offre, elle, est fortement concentrée : les trois premiers producteurs mondiaux contrôlent plus de 50 % de la production de la plupart des minéraux, et la Chine représente 60 % de l’extraction mondiale et 91 % de la transformation (séparation, raffinage, etc.). La pandémie de Covid-19 et les tensions géopolitiques ont exposé la vulnérabilité des chaînes d’approvisionnement, poussant les pays à rechercher des sources d’approvisionnement diversifiées et fiables. L’Afrique est l’un des candidats les plus prometteurs — mais la fenêtre d’opportunité est éphémère.

L’Afrique ne doit pas retomber dans le piège de la « malédiction des ressources ». Par le passé, de nombreuses économies fondées sur les ressources ont dépendu d’exportations primaires, sans parvenir à convertir les revenus de l’extraction en développement structurel. Cette vague de minéraux critiques offre à l’Afrique une chance de changer de trajectoire : faire du secteur minier un catalyseur pour déclencher une mise à niveau systématique des infrastructures, des capacités industrielles et du capital humain.

Les corridors miniers : au-delà de la mine elle-même

Le développement minier ne peut se passer d’infrastructures énergétiques et de transport. Par exemple, le financement du chemin de fer et du port du gisement de fer de Simandou, en Guinée, nécessite au moins 6 milliards de dollars, tandis que le corridor de Lobito, qui relie les exportations minières de la République démocratique du Congo, doit mobiliser environ 2,4 milliards de dollars d’investissements. Dans le cadre du Programme de développement des infrastructures en Afrique (PIDA), de nombreux projets régionaux sont liés aux exportations minières et nécessiteraient 360 milliards de dollars d’investissements d’ici 2040.

Mais des infrastructures conçues uniquement pour desservir les mines sont coûteuses et myopes. Le rapport de Brookings souligne que la conception des infrastructures doit « servir à la fois les mines et l’économie au sens large ». C’est en déployant le long des corridors miniers des routes secondaires, des zones industrielles et des équipements urbains que l’on peut libérer un véritable effet multiplicateur. Le port Tanger Med, au Maroc, en est un exemple typique : le développement portuaire s’est accompagné de la construction de zones industrielles. Aujourd’hui, il attire 1 200 entreprises, crée 110 000 emplois et réalise 15 milliards de dollars d’exportations annuelles. Le port lui-même n’est pas un miracle ; ce qui change véritablement la donne, ce sont les infrastructures complémentaires et l’environnement des affaires.

Emplois et chaînes d’approvisionnement locales : une croissance au-delà du secteur minier

L’emploi direct du secteur minier est limité.L'emploi direct dans le secteur minier est limité. Selon les estimations, d'ici 2040, les mines de cuivre, de cobalt, de nickel et de lithium créeront environ 286 000 emplois formels supplémentaires. Mais le Boston Consulting Group estime que chaque milliard de dollars d'investissement dans les mines et la transformation peut créer de 3 000 à 6 000 emplois directs, générer une augmentation du PIB de 210 à 280 millions de dollars, une hausse des recettes publiques annuelles de 70 à 100 millions de dollars, ainsi qu'environ 100 millions de dollars d'investissements dans les infrastructures connexes. Les fournisseurs locaux et les industries en aval constituent les principales sources d'emplois.

Les cas de localisation réussie méritent d'être étudiés. En 2020, les achats locaux du secteur minier ghanéen ont atteint 2,67 milliards de dollars, soit plus de la moitié des revenus miniers. Mais dans de nombreux pays, les exigences de contenu local n'ont pas produit les effets escomptés, en raison d'une réglementation insuffisante et d'un manque de capacités des fournisseurs locaux. À cet égard, le rapport recommande de créer des fonds de développement des fournisseurs (comme le programme Zimele en Afrique du Sud), d'introduire des technologies par le biais de coentreprises (comme dans les cas du Burkina Faso et de la Tanzanie), et de recourir à la Zone de libre-échange continentale africaine (ZLECAf) pour aider les entreprises locales à accroître leur envergure.

La remontée de la chaîne de valeur : du minerai au raffinage

La clé de la croissance de la valeur du secteur minier africain réside dans le renforcement des capacités de transformation. L'analyse de la chaîne de valeur de la Banque africaine de développement montre que les investisseurs locaux peuvent commencer par le traitement des concentrés de terres rares, puis progresser vers des segments à plus forte valeur ajoutée tels que la fonte, la transformation et le raffinage. L'Agence internationale de l'énergie estime que si l'Afrique parvient à réaliser cette remontée, la valeur du marché minier africain augmentera de près des trois quarts par rapport aux 120 milliards de dollars actuels d'ici 2040. Cela nécessite des investissements soutenus dans la formation professionnelle, l'amélioration des infrastructures de transport et un environnement politico-économique stable.

Interconnexion régionale et perspectives d'avenir

Les grands corridors miniers sont en train de remodeler la carte géoéconomique de l'Afrique. Le projet Simandou, le corridor de Lobito et les réseaux électriques transfrontaliers, les chemins de fer et les ports dans le cadre du PIDA ne sont pas uniquement au service des exportations minières ; ils pourraient en outre constituer l'ossature de l'intégration régionale. Combiné à l'effet d'intégration du marché de la ZLECAf, l'Afrique pourrait voir émerger plusieurs nouveaux pôles industriels et de croissance.

Au cours des 5 à 15 prochaines années, la demande mondiale de technologies d'énergie propre continuera de croître, et les ressources minérales de l'Afrique ainsi que son avantage en main-d'œuvre en feront un maillon clé des chaînes d'approvisionnement mondiales. Si les politiques complémentaires sont bien mises en œuvre, cela pourra non seulement modifier la place de l'Afrique dans la division mondiale du travail, mais aussi créer de nombreuses opportunités d'emploi de qualité pour la jeunesse, et favoriser l'urbanisation et l'accumulation de capital humain.